火腿又名“火肉”、“蘭熏”，是中國傳統特色美食。火腿起源于中國唐代以前，唐代陳藏器《本草拾遺》中就有“火脮（同腿），產金華者佳”的描述。最早出現“火腿”二字的是北宋，蘇東坡在他寫的《格物粗談·飲食》明確記載火腿做法，“火腿用豬胰二個同煮，油盡去。藏火腿于谷內，數十年不油， 一云谷糠。”

地處中國西南山區的恩施，由于地理及氣候等因素，肉類食品長期以腌臘方式進行保存，成為最有本地風格的食物之一。恩施的腌臘食品中，以宣恩縣的火腿最為出名。它與浙江金華火腿、江蘇如皋火腿、云南宣威火腿并稱為“中國四大名腿”。它的制作過程不僅凝聚了匠人們的巧思，也凝聚了濃濃的“恩施味道”。

說起宣恩的火腿，當地人都會十分驕傲。這狀似琵琶的熏制肉腿不僅是他們縈繞在舌尖的美味，更是駐扎在心頭的自豪。

宣恩火腿與浙江金華火腿、江蘇如皋火腿、云南宣威火腿并稱為“中國四大名腿”。其生產加工歷史悠久，源遠流長。據清同治二年《宣恩縣志》記載，“婚禮始以酒脯香燭求取草八字謂之落”，脯就是指肉干、肉脯、肘子等熏臘肉制品，這便是宣恩火腿的前身。

上世紀80年代，宣恩火腿加工技藝日臻完善，在全國火腿質量評比中名列第四，專家評定：皮色黃亮、咸度適中，肥不膩、瘦不柴，兼有“金華”“如皋”二者之風味。

每年立冬之后，貢水河畔便會開始上演“美腿”選拔賽。精心挑選的肥壯豬后腿將在這個冬天經歷腌漬、風干、烘烤等步驟，晉級為火腿。在制造火腿三十余年之久的宣恩大派食品有限公司，每年有4萬多只火腿在這兒完成加工。經過種種工序，沉淀了時光的肉香火腿遠銷海內外，撫慰著游子們的味蕾。

鄭超是大派食品最有資歷的員工，他深知宣恩火腿在每個時刻的變化。從頭一年的立冬起到第二年的盛暑后，火腿制作經冬歷夏長達8個月。在原料選擇上，鄭超有著絕對的信心：“宣恩農民幾乎家家戶戶都養豬，吃的都是五谷雜糧，肥瘦合適。”多年來，他委托“收豬經紀人”遍走山鄉挑選健康的生豬后腿。按照他的標準，后腿不能輕于4公斤，也不能重過5公斤。

經過第一道“海選”的豬后腿肉，必須趁著立春到來前完成腌制。這時宣恩的平均溫度是7到10攝氏度，是腌制的最佳溫度。在27天的時間里它們先后用鹽七次，每次上鹽的時間和分量都十分考究，既不能破壞味道的形成，更要保證肉質。此時，鮮肉在鹽粒和氣溫的作用下，開始慢慢褪下鮮紅，變為暗淡的粉色，肉質也隨之愈加緊實起來。

隨后，腌制好的肉腿要在清水里洗凈鹽漬，掛在室外自然風干。宣恩氣候溫和、夏無酷暑、冬少嚴寒，晾曬時，工人會用繩子將豬蹄處捆緊，同時經歷數次整形，使其更圓潤。

等待晾干后，這批肉腿將進入熏烤房，上架進行發酵。鮮腿初進熏烤房，首先要被麥殼燃燒的煙霧裹挾，后而隨著室內溫度的增高漸變成油黃色。此時，溫度不宜再高，控制在35度以下，室內保持干燥通風，上架的肉腿在此安靜貯藏，只消用時間去等待美味的誕生。

到了梅雨季節，雨季溫和的天氣和濕潤的氣候成就了火腿發酵的天然環境，火腿迎來了最為戲劇化的時刻，它的身上長出一層綠菌，肉質的分解和發酵達到最賣力的時刻，火腿的馥郁香氣便在這個階段形成。通過對顏色、形狀和氣味的判斷，發酵好的火腿變得像沉淀了風霜的琵琶，通體呈現嫣紅色，自帶肉香。

對于鄭超來說，他更愿意把這個時刻稱為火腿“成熟”時。在工人的呵護和時光的陪伴下，火腿們完成了肉的“蝶變”，被端上餐桌，成為款待客人的佳肴。“上好的火腿，直接切片便可食用，味道醇正。”鄭超說，火腿食用方法多種多樣，爆炒或者蒸煮皆可，甚至還可做調料，在湯鍋里下入一片，便可使得整鍋湯香味濃郁、味道鮮美。

在宣恩，不少夫妻成婚前，男方去女方家拜年時，都少不了提一只火腿，既給對方送去一道珍饈，又顯示了自己的誠意。準丈母娘看到這火腿上門時，便知曉了小伙子的心意，樂呵呵收下。這是火腿從飽腹到慰情的一次過渡，足以說明，火腿之于宣恩人的重要性。

2012年，原國家質檢總局批準對“宣恩火腿”實施地理標志產品保護，宣恩火腿真正“火”起來了。

如今，宣恩火腿產業發展初具規模，火腿年產值過億元。被鐫刻上“宣恩味道”的火腿攜帶著濃濃風味，香在舌尖，更香在心間。